La levadura que usa el panadero
puede ayudar a agilizar el
desarrollo de nuevos
medicamentos contra
enfermedades tropicales como la
malaria, la esquistosomiasis o la
enfermedad del sueño.
Científicos de la Universidad de
Cambridge lograron modificar
genéticamente estos hongos
microscópicos que sirven para la
fermentación de cuerpos
orgánicos.
"Retiramos unos genes de la
levadura y colocamos unos del
parásito de la malaria, además
modificamos otra muestra con
enzimas humanas", le explica a
BBC Mundo la brasileña Elizabeth
Bilsland, jefa de la investigación.
Las levaduras modificadas se
pusieron en el mismo recipiente a
fin de identificar qué componentes
químicos atacaban los parásitos
que causan la enfermedad y no
dañaban al huésped humano. Esto
permitió descartar los compuestos
con posibles efectos secundarios.
Las enfermedades parasitarias
afectan cada año a millones de
personas. Sólo la malaria es
causante de más de 600.000
muertes.
"El problema es que la mayoría de
los tratamientos contra estas
enfermedades no sirven porque los
parásitos se han hecho resistentes
a las drogas, por lo que tenemos
que desarrollar nuevos
medicamentos", señala Bilsland.
Más económico
Los métodos actuales para probar
las drogas contra enfermedades
tropicales utilizan el parásito vivo,
lo que genera varios
inconvenientes.
En primer lugar es casi imposible
hacer crecer el parásito en
laboratorio, sin que se utilice un
animal como huésped. En el caso
de la malaria, es imposible cultivar
el parásito Plasmodium vivax en
el laboratorio.
Y en segundo lugar, estas técnicas
no ofrecen información sobre
cómo los compuestos interactúan
con los parásitos o la toxicidad del
compuesto humano.
Según el estudio publicado en
Open Biology, la levadura, además
de ser una técnica muy económica,
resuelve estos problemas.
"Quisimos buscar vías alternativas
para estudiar enfermedades cuyos
medicamentos son difíciles de
desarrollar", comenta la
especialista brasileña.
"Ahora podemos saber cómo las
drogas atacan las células. Esto nos
permite entender cómo actúan y
determinar si son verdaderamente
eficientes", agrega.
El equipo de Bilsland asegura que
más de la mitad de las drogas que
examinaron pudieron matar los
parásitos de forma eficiente.
Futuros medicamentos
Para demostrar la efectividad de
esta nueva herramienta, los
científicos la pusieron a prueba
con el parásito que causa la
enfermedad del sueño,
Trypanosoma brucei . Utilizaron la
levadura modificada para examinar
los químicos que podrían ser
efectivos contra este parásito.
De los 36 compuestos, el 60%
pudo matar o inhibir severamente
el crecimiento de los parásitos,
bajo condiciones normales de
laboratorio.
"Este estudio es sólo el principio.
Demuestra que podemos modificar
un organismo modelo, como la
levadura, hacerlo enfermo y
someterlo a esta nueva y
económica técnica automatizada
para seleccionar y optimizar los
químicos que podrían convertirse
en medicamentos", dice la
especialista.
Elizabeth Bilsland agregó que este
es una investigación continuada y
que ahora el siguiente paso es
estudiar más en profundidad
aquellas drogas que no
ocasionaron daño en las enzimas
de humanos y averiguar si se
pueden convertir en
medicamentos.
